新たなシーズンのチャンピオンズリーグが始まります。アトレティコ・マドリーは大きな夢を抱いて臨みます。昨年の経験がまだ記憶に新しい中、これまで無敗で現王者のパリ・サンジェルマン、そして定着した新しい大会形式とともに、今週、国際サッカーにおける最も権威あるクラブ大会であるチャンピオンズリーグの新たな戦いが幕を開けます。決勝の舞台は5月30日土曜日、ブダペストのプスカシュ・アレーナです。
今回で71回目を迎えるチャンピオンズリーグは、その形式を大きく変えました。36クラブが参加するリーグ方式で行われ、上位24チームが生き残ります。上位8チームは直接決勝トーナメントに進出し、9位から24位まではホーム＆アウェーのプレーオフを戦い、その勝者がベスト16を構成します。25位以下のクラブは大会、ひいては欧州カップ戦全体から脱落します。
この方式は昨季から導入されました。各クラブは8試合を戦い、ホーム4試合、アウェー4試合という構成で行われました。そして最終的に、決勝でパリ・サンジェルマンがインテル・ミラノを圧倒し、クラブ史上初めて欧州王者に輝きました。
今大会の本命はルイス・エンリケ監督率いるパリ・サンジェルマンですが、道のりは長いものです。パリは昨季、24位以内に残るのも危うく、残留のためにプレーオフを戦う必要がありました。そしてラウンド16ではリーグ戦首位のリバプールを下し、勝ち上がったのです。
この大会では何が起きても不思議ではありません。イングランドからは過去に例のない6クラブが参戦します。リバプール、アーセナル、マンチェスター・シティ、チェルシー、ニューカッスルの5クラブに加え、ヨーロッパリーグ王者のトッテナムです。
スペインからは5クラブ（バルセロナ、レアル・マドリー、アトレティコ・マドリー、アスレティック、ビジャレアル）、ドイツからは4クラブ（バイエルン・ミュンヘン、バイヤー・レバークーゼン、ボルシア・ドルトムント、アイントラハト・フランクフルト）が参戦します。フランスからはパリ・サンジェルマン、マルセイユ、モナコの3クラブ。さらにオランダ（アヤックス、PSV）、ポルトガル（ベンフィカ、スポルティング）、ベルギー（クラブ・ブルージュ、ユニオンSG）が各2クラブずつ。加えてガラタサライ（トルコ）、スラビア・プラハ（チェコ）、オリンピアコス（ギリシャ）、コペンハーゲン（デンマーク）、ボデ／グリムト（ノルウェー）、パフォス（キプロス）、カイラト（カザフスタン）、カラバフ（アゼルバイジャン）が参加します。
プレミアリーグの経済力
特にイングランドのクラブは補強に出費を惜しみませんでした。今夏の補強額上位8クラブはいずれもプレミア勢です。最多はリバプールで4億8,400万ユーロ。次いでチェルシー（3億2,800万）、アーセナル（2億9,300万）、ニューカッスル（2億8,800万）で、いずれもチャンピオンズリーグ出場クラブです。さらにトッテナムやマンチェスター・シティも続きます。9位にようやくバイヤー・レバークーゼン（1億9,800万）、11位にアトレティコ・マドリード（1億7,600万）が入りました。これはレアル・マドリー（1億6,700万）よりも多い額です。覇権を握るため、勝者の名声を得るための投資です。
各国リーグが開幕している中でチャンピオンズリーグもスタートします。王者パリSGはリーグ・アンで圧倒的な強さを誇りますが、ルイス・エンリケ監督は自転車事故で負傷中です。バルセロナはホームスタジアム不在、レアル・マドリーは新監督シャビ・アロンソの下で好調。アトレティコ・マドリーは危機を乗り越えたばかり。アスレティックはイェライを欠きますがラポルテが復帰。バイエルンはブンデスでの支配を維持、レバークーゼンは監督交代、ナポリは支配的でユベントスは復活の兆し…。
チャンピオンズリーグはまさに「欲望の対象」であり、今週火曜から木曜にかけての3日間で幕を開けます。注目カードはリバプール対アトレティコ・マドリー、バイエルン対チェルシー、マンチェスター・シティ対ナポリなどです。
アンフィールドでの試練
第1節最大の注目カードはアンフィールドで行われます。プレミア王者であり、欧州で最も多額の補強を行ったクラブであり、圧倒的な財政力を誇るリバプールが、アトレティコとその監督ディエゴ・パブロ・シメオネを試す舞台となります。シメオネにとってはキャリアで最も異例のシーズン開幕となっていますが、ビジャレアル戦での説得力ある勝利により勢いを取り戻しています。
6シーズン前、パンデミックが始まった直後のラウンド16で両者は激突しました。当時、アトレティコはイングランドの聖地で権威を示し、マルコス・ジョレンテの大活躍もあり、歴史的勝利を手にしました。
リバプールとアトレティコは欧州の舞台で通算6度対戦し、2勝2敗2分で五分の戦績です。リバプールは今夏、アレクサンダー・イサクを筆頭に、フロリアン・ヴィルツ、ウーゴ・エキティケ、ジェレミー・フリンポンといった強力な新戦力を加え、昨季のリーグ戦では最優秀チームでした。一方のシメオネのチームは大舞台で変貌を遂げるクラブであり、昨季もベスト8に進出しました。
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