アトレティコ・マドリーがベティスから今後5シーズンの契約で獲得した守備的ミッドフィールダー、ジョニー・カルドーソは、アメリカ生まれではありますが、そのプレースタイルにはブラジルの影響が色濃く表れています。それもそのはず、彼は生後間もなくブラジルに戻り、そこで育ち、サッカー選手としての基礎を築きました。彼が目指したのは、ポルト・アレグレのインテルナシオナル、ローマ、そして1982年スペインワールドカップでジーコ、ソクラテス、エデル、ジュニオール、トニーニョ・セレーゾらと共に世界を魅了したテレ・サンタナ率いる“カナリーニャ”で活躍したパオロ・ファルカンのような存在です。
23歳のジョニー・カルドーソは、2シーズン前の冬の移籍市場でスペインに渡り、2019年にデビューした母国ブラジルのインテルナシオナルから加入しました。当初はアルゼンチン代表MFギド・ロドリゲスの中長期的な代役としての獲得でしたが、サエンス・ペーニャ出身のギドが足首を負傷したことで、カルドーソは早期にベティスのスタメン入りを果たし、マヌエル・ペジェグリーニ監督の下で飛躍的に成長しました。
カルドーソのプレースタイルは、華やかさや技巧ではなく、試合のリズムとスペースの管理における正確さと判断力にあります。ポジショニング、戦術的理解、インターセプト能力、そして味方へ確実にボールを渡す力といった、ミッドフィールダーとして非常に価値のある資質を備えています。彼は将来を期待されて加入しましたが、2023年1月21日のバルセロナ戦でのデビューをもって、その存在は「将来」ではなく「現在」であると証明しました。
ニュージャージー州デンビル・タウンシップで生まれた彼は、生後間もなくブラジル・サンタカタリーナ州クリシウマに戻り、そこで成長しました。父親に背中を押されてサッカーの道に進み、「ジョニー」というニックネームも父親によって呼ばれたことが始まりです。その名前のまま、インテルナシオナルからベティスへと移籍しました。
インテルナシオナルの育成システムの中で彼は徐々にポジションを下げ、中盤の守備的なポジションに定着しました。それでも、攻撃的な意識を失うことはなく、ベティスでの在籍期間中にさまざまな形で5得点を記録しています。
彼を「今のカルドーソ」に育てる上で大きな影響を与えた人物が、元セルタ、インテルナシオナル監督で、現在アラベスを指揮するエドゥアルド・ヘルマン・クデ監督です。カルドーソ自身がヨーロッパ到着時に明かしたところによると、クデ監督が親交のあるペジェグリーニ監督へ推薦したことで、その成長の道が開かれました。
ベニート・ビジャマリンに詰めかける5万人以上の観衆の前でも、試合経験を重ねるごとに自信とパフォーマンスを高めたカルドーソは、ヨーロッパに来たばかりの選手がなかなか適応できないプレッシャーを見事に乗り越えました。
カルドーソは、チェルシーとのカンファレンスリーグ決勝で敗れるまでベティスのために全力を尽くしており、その功績が評価されて2023年6月30日まで契約延長していました。しかし、アトレティコ・マドリーは彼を約3,000万ユーロ（固定＋出来高）の移籍金で獲得し、すでにロドリゴ・リケルメのベティス加入も合意に至っています。
カルドーソはイタリア国籍も保有しており、ラ・リーガにおける非EU枠を消費しない点もチームにとっては魅力です。彼はすでにアメリカ代表として22キャップを記録しており、2019年にはU-23代表としてデビュー、翌2020年11月にはウェールズとの親善試合でフル代表デビューも果たしています。
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