2月23日（火）、アトレティコ・マドリーがチャンピオンズリーグ・プレーオフ・セカンドレグのブルッヘ戦で収めた大勝は、コルチョネロスにとって多くの素晴らしいニュースをもたらしました。
チャンピオンズリーグ・ベスト16進出から、次ラウンド進出に伴う1,200万ユーロの経済的報酬、そして選手個々の際立ったパフォーマンスに至るまで、収穫は多岐にわたります。
その中でも、ディエゴ・パブロ・シメオネ監督がとりわけ目の当たりにしたかった光景がありました。ジョニー・カルドーソが、昨夏にレアル・ベティスから加入して以来、アトレティコ・マドリーでの初ゴールを記録したのです。そのゴールは、ベルギーのチームを4-1で退け、ベスト16へと駒を進めるための決定打となりました。
このミッドフィールダーのゴールは、後半開始直後、相手チームのクリアミスを逃さず放たれた見事なハーフボレーから生まれました。スコアがタイであり、ブルッヘがアトレティコを敗退させるのではないかという不穏な空気が漂い始めた絶妙なタイミングでの一撃でした。
試合後、彼は「このような夜をずっと夢見ていました。このファンと共にホームでチャンピオンズリーグを戦い、ゴールを決めて勝利を掴むことを」と語りました。「完璧でした」と付け加えたこのアメリカ人選手は、アトレティコでのデビューシーズンとなった今季、度重なる負傷により出場機会が限られ、フラストレーションの溜まる時期を過ごしてきました。来たるワールドカップに向けて彼に大きな期待を寄せているアメリカ代表での影響力にも、その影響は及んでいました。
カルドーソは9月に足首を負傷して6週間の離脱を余儀なくされ、それ以来、アトレティコの中盤でレギュラーの座を固めることができずにいました。しかし、直近5試合で4度の先発、さらに2試合連続スタメン出場を果たしている現在の状況は、その流れを好転させる兆しのように見えます。
デンビル生まれの彼は、「気分はいいです」とコメントしました。「最初は怪我に苦しみました。それまで経験したことがないことでした。期待していたようなスタートではありませんでしたが、自分がチームに何をもたらすべきかは分かっていますし、今はコンディションも良好です。コーチ陣や選手全員が信頼を寄せてくれ、支えてくれています」
一方、シメオネ監督も、これこそが彼に期待していたバージョンであると認めました。「彼のために心から喜んでいます。我々は、彼がプレーし、ベティスで見せていたものを証明するために彼を連れてきました。昨シーズンも今シーズンも多くの選手が加入したため、適応には時間がかかりました。アトレティコ・マドリーでプレーするのは簡単ではありません。しかし、熱気を帯び始め、ここでプレーするために必要なものを感じ、道を見出したとき、今日のジョニーは我々が望む道の中にいます」と断言しました。
ブルッヘ戦におけるアトレティコの全ポゼッションのうち、3.6%が彼を経由していました。これはピボーテの相棒であるコケと同じ数値であり、彼がいかに存在感を示したかを物語っています。さらに、彼は83分に交代するまで、試みた39本のパスのうち33本を成功させました。ブルッヘが激しいプレスを仕掛けてきた試合において、パス成功率85%という数字は特筆すべきものです。3度のドリブルを試みて1度成功させ、インターセプト数は5回を記録。これは、メヘレ（3回）、ジョレンテ、ハンツコ、ルッジェーリ（いずれも2回）を抑えて試合最多でした。また、試みたタックルは100%の成功率を誇りました。
その先にあるワールドカップ
前述の通り、カルドーソは来夏に（メキシコ、カナダと共に）自国開催となるワールドカップにおいて、アメリカ代表が躍進するための柱の一人と考えられています。
このミッドフィールダーは直近1年間の代表戦では、怪我の影響によりゴールドカップでの2度の短い途中出場を含む4試合の出場にとどまりました。代表の指揮官マウリシオ・ポチェッティーノは、来月のベルギー戦とポルトガル戦という、最終メンバー発表前最後の2試合に向けた招集を行います。カルドーソはそのリストに名を連ねることを切望しています。
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