5大リーグで最も勢いのあるチームはどこかと問われたとき、多くの人がウルヴァーハンプトンを思い浮かべることは少ないかもしれません。しかし、現実にはそうなのです。ヴィトール・ペレイラ監督の就任とほぼ同時に、“狼たち”はプレミアリーグで6連勝を記録しています。
ウルヴァーハンプトンの快進撃
- サウサンプトン 1-2 ウルヴァーハンプトン
- ウルヴァーハンプトン 1-0 ウェストハム
- イプスウィッチ・タウン 1-2 ウルヴァーハンプトン
- ウルヴァーハンプトン 4-2 トッテナム
- マンチェスター・ユナイテッド 0-1 ウルヴァーハンプトン
- ウルヴァーハンプトン 3-0 レスター
この6連勝によって、ウルヴァーハンプトンは13位という安定した順位に定着し、ヨーロッパ圏内とは16ポイント差、降格圏とは20ポイント差をつけています。そして、この躍進の中心にいるのが、マテウス・サントス・カルネイロ・ダ・クーニャ（1999年1月27日、ジョアン・ペソア生まれ）です。
元アトレティコ所属のクーニャは、2022年末に4,000万ユーロで移籍しましたが、開幕から3試合の出場停止を経て復帰すると、いきなりトッテナム戦（4-2）でゴールを決め、降格が決まっていたレスター戦（3-0）では1ゴール2アシストの活躍を見せました。
この試合での得点により、彼はロベルト・フィルミーノ（リヴァプール／2017-18）やガブリエウ・マルティネッリ（アーセナル／2022-23）と並び、“プレミアリーグ時代”における1シーズン最多得点（15得点）を記録したブラジル人選手となりました。残り4節で、その記録更新も射程圏内です。
さらに、リーグ戦29試合で6アシストを記録しており、それだけではありません。シュート数（枠内）ではプレミアリーグ3位（40本）、ドリブル成功数では7位（57回）、ファウル獲得数では2位（69回）と、あらゆる面で存在感を示しています。
「ワールドカップに出られなかったのは本当に辛かったです。もっと辛かったのは、クラブ（アトレティコ）で試合に出ていなかったから呼ばれなかったという事実でした。時には、人生でただ“愛情”が欲しいだけのときもあります。人は私たちがすべてを手にしていると思いがちですが、私たちも人間です。少しの理解が必要なのです。ウルヴズはその喜びを取り戻してくれました。今の自分の地位、プレースタイル、そして幸せは、すべて彼らのおかげです」と、クーニャは『The Guardian』のインタビューで語っています。
彼はまた、驚異的な決定力も誇ります。xG（期待得点）によると、実際の得点は予測値を7.1点も上回っており、これはクリス・ウッド（+7.9）、ブライアン・ムベウモ（+7.4）に次ぐ3位の記録です。
「彼はクオリティのある選手で、イングランドのトップ5のクラブでもプレーできる能力があります。エールディヴィジ（オランダリーグ）で17位のチームを見ても、アヤックスやPSV、フェイエノールトで通用する選手なんていません」と、降格争い中だったウルヴズと対戦する前にアルネ・スロット監督は述べていました。
モリニュー・スタジアムでは、すでに彼の退団を覚悟しているようです。「彼は間違いなく近いうちにチャンピオンズリーグなど、考えられる最高レベルでプレーすることになるでしょう。彼には巨大なポテンシャルがあります。時には自分自身を見つけるために、ある場所を離れる必要があるのです。彼はアトレティコで毎週プレーすべきでした」と、元アトレティコのマット・ドハーティも語っています。
一時はアーセナル移籍が濃厚と見られていましたが、今ではオールド・トラフォード（マンチェスター・ユナイテッドの本拠地）で彼の到着が待ち望まれています。「クーニャや他の選手たちは、本当に高いクオリティを持っています。私は、ゴールをたくさん決めているという理由でクーニャの名前を挙げただけです」と、最近になってルベン・アモリム監督は語ってしまいました。
イングランドでは、マンチェスター・ユナイテッドが彼の契約解除金7,390万ユーロを支払い、この夏に“最後の人狼”を攻撃陣に加えることは既定路線と見なされています。
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