スペインサッカー、そしてアトレティコ・マドリーでの在籍はたった1シーズンだけでしたが、彼にとっては一生ものの経験となり、約20年経った今でも愛情を込めて語られる記憶となっています。
フランスの名門オリンピック・リヨンのレジェンドであるグレゴリー・クペは、2008/09シーズンにアトレティコ・マドリーに加入しました。彼のことを思い浮かべると、7連覇を果たしたリヨン時代のユニフォーム姿を思い出す方が多いかもしれませんが、実は彼のキャリアはリヨンでは終わっていません。引退前にはアトレティコを経て、最終的にはパリ・サンジェルマンでプレーしました。
現在、フランスではクペがフランス紙『レキップ』で語った過去のインタビューが再び注目されています。彼はその中で、アトレティコやスペインのリーグについてとても温かい言葉で振り返っています。「ラ・リーガに1年しかいられなかったことは、大きな後悔です。まだプレーしたいという気持ちがあって退団したのですが、もっと長くいたかったです。アトレティコで2、3シーズン過ごし、そのままキャリアを終えられたらどれほど良かったか。あそこでは本当にずっと楽しかったです」と語っています。
スペインでの時間については、良い思い出ばかりだそうです。「アトレティコでベルナベウに行ったことがあります。あの時はベンチでしたが、素晴らしい雰囲気を覚えています。相手はレアル・マドリーでしたが、観客は攻撃的ではなく、むしろとても素晴らしかったです」と振り返りました。
「スタンドでは敵意や暴力はなく、とても礼儀正しい雰囲気でした。ライバル関係はチャントを通じて聞こえてくるだけで、非常に心地よく、盛り上がっていました。フランスのような行き過ぎた熱狂はなく、スタジアム周辺には冗談やジョークがあっても、常に安心感がありました。子どもと一緒に観戦に行っても何も心配することはなく、若者たちがスクーターでやって来て、ヘルメットを被ったままスタジアムに入る姿も見られました。列に並ぶ時も、誰も押し合ったりせず、非常に秩序があって感心しました」と語っています。
また、メディアによるサッカー報道の熱量にも驚いたそうです。「マドリード・ダービーやクラシコがあると、街全体でカウントダウンが始まりました。メディアの注目度も桁違いで、レアル・マドリーに関しては毎日6ページも使って報道していました。どんな些細な行動や写真、言葉も取り上げられて、大きく報道されていました。街中でも次の試合のことを話しかけられますが、すべて礼儀正しく、攻撃的な感じは全くなかったです」と述べています。
「大半が前向きな言葉でした。とても情熱的で、でも憎しみはなく、純粋な愛がそこにありました。街は確かにサッカーで分かれていましたが、何も心配する必要はなく、どこにでも安心して行けました。私がマドリードで好きだったのは、人々のサッカーに対する情熱です。特にこの“王様のスポーツ”への敬意は特別でした。みんなスタジアムに行くときは、試合をしっかり観たいという気持ちで来ているのです。それがスペインの文化です。もちろん勝つことが大切ですが、“いいサッカーをして勝つ”ことが求められているのです」と締めくくりました。
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